动机是推动人们从事某种活动，满足一定需要的内在原因和直接动力，人们的一切行动总是以一定的动机出发，并指向一定的目的，因此，动机是行为的直接动力。
动机产生于人的需要，在社会生活中形成并不断得到发展。因此，动机与需要有一定的相似之处。但二者是有区别的，需要是人的积极性的基础和根源，动机则是推动热门去进行某种活动的直接原因。只有当人的需要具有某种特定的目标时，需要才转化为行为的动机。由此可见，动机是需要和行为的中介，需要引起动机，动机引发行为。比如一个人在沙漠中口渴难忍，这表明他有饮水的强烈需要，但如果周围没有水源，便不能促使他进行有目的的行动。
人的动机同需要一样，它的表现形式是多种多样的，它可以表现为兴趣、意图、愿望、信念等各种形式。但是，人的行动往往不是由一种动机所驱使的，在一般情况下，推动人们活动的是几种动机的综合，这种动机的综合被称之为“动机模式”或“动机系统”。当多钟动机指向同一目标时，这些动机所产生的合理效果就很大，如果多钟动机指向不同的目标，因受客观条件和主观能力的制约，不能同时得到满足，就会产生动机斗争，分散动机的力量，而使人出现焦虑不安、举棋不定的情况。
动机与目的是两个既有联系又有区别的概念。动机和目的有时是一致的，动机是推动人的活动去达到目的的心理活动，而目的则是人进行活动所要达到的结果。因此，在人的简单行为中，动机和目的常常表现为直接的相符。
然而，在许多情况下，特别是在比较复杂的活动中，动机和目的是有区别的，人们的目的相同，但推动人们达到目的的动机可能很不相同，有人是受谋求个人优裕生活的动机所驱使，有人则可能是为了一己之私等等。另一方面，有时出于同样的动机，可以体现在目的不同的行动之中，比如，工人积极生产，教师认真备课，学生努力学习，其动机都可能是为了国家的强盛。
在实践中，动机与目的的区别不是绝对的。一般来说，动机比目的更为内在，更为隐蔽，是推动人们行动更为直接的因素。在一定条件下，动机可以转化为目的，目的也可以转化为动机。所以，在日常生活中，动机与目的有时被当作一回事。动机引起行动，行动引起变革客观事物的效果，动机和效果之间的关系可能是一致的，也可能是不一致的，但一个人的真实动机和行动效果之间总是有经常的、本质的联系。
需要、动机行动的关系是怎样的呢？许多心理学家的研究表明，当一个人产生某种需要而又未得到满足时，会产生一种不安的和紧张的心理状态，成为一种内在的驱动力。但是，当他找到了满足他需求的途径时，这种紧张的心理状态就就会转化为动机，从而推动人们去从事某种活动。当人们达到目的时，需要得到满足，紧张的心理状态就会消除。这时，人们又会产生新的需要引起新的行为，这是一个不断地循环往复的过程。
动机是在需要的基础上产生的，被意识到的需要可以成为愿望，愿望才能产生动机，这时，需要在人的认识中的反映是不明显的模糊的意向。
动机的产生过程实际上就是需要、驱力和目标相互转化的过程。当需要发生时，个体产生一种被剥夺的感受，从而产生解决剥夺的驱力，而向目标活动。因此，动机是一种缺乏、不安、紧张的状态，在内心里储备了行为的动力。当机体产生动机时，为满足动机自然会有行为的表现，这种表现就是补缺乏、化不安、消紧张等现象。上述现象必然产生驱力，发动行为，达到目标。个体达到目标后，驱力被缓和，其生理和心理的不平衡状态就得到平衡。
